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Le nom d’une ville est souvent une clé qui ouvre les portes de son passé. Pour Nanterre, cette clé nous plonge dans l’époque gallo-romaine, bien avant les tours de La Défense qui dominent aujourd’hui son paysage.
L’origine gallo-romaine : Nemetodurum ou Nemptodoro
La genèse du nom « Nanterre » remonte à l’Antiquité, lorsque la région était habitée par la tribu gauloise des Parisii. Le premier nom connu de la localité était Nemetodurum (on trouve aussi la variante Nemptodoro). Ce mot, typiquement celtique, est une combinaison de deux éléments :
- Nemeto- : Ce terme signifie « sanctuaire », « temple » ou plus précisément « lieu sacré » délimité, souvent associé à un bosquet sacré dans la tradition celtique.
- -durum : Cet élément signifie « porte », « enceinte » ou « forum ». Il évoque un lieu fortifié, un marché ou un carrefour important.
Ainsi, Nemetodurum peut se traduire par « la porte du sanctuaire » ou « l’enceinte du lieu sacré ». Ce nom suggère fortement que Nanterre était un site religieux et commercial important pour les Parisii, peut-être un lieu de rassemblement et d’échanges à proximité d’un sanctuaire.
L’évolution linguistique : du latin au français
Avec le temps et les transformations de la langue, le nom complexe Nemetodurum a subi une usure phonétique naturelle pour devenir plus simple à prononcer :
- Nemetodurum → Nemtora (attesté au VIe siècle)
- Puis, Nemtora → Nanturra (au IXe siècle)
- Ensuite, Nanturra → Nantorra
- Enfin, Nantorra → Nanterre (vers le XIIIe siècle)
La transformation du « m » en « n » et du « d » en « t » est caractéristique de l’évolution du latin vers l’ancien français. Le « -urra » final s’est progressivement simplifié en « -erre ».
Une autre hypothèse : la rivière cachée
Une théorie alternative, bien que moins widely accepted que l’origine gauloise, lie le nom de Nanterre à la topographie des lieux. Le vieux français possédait le mot « nant » qui signifiait « ruisseau » ou « cours d’eau ». Nanterre est en effet traversée par un cours d’eau, aujourd’hui mostly souterrain : la Bièvre.
Il est possible que le nom se soit transformé pour évoquer ce paysage, devenant « Nanterre » comme « le lieu du ruisseau ». Cette hypothèse phonétique est séduisante et a pu influencer l’évolution du nom, même si l’origine celtique (Nemeto-) reste la plus probable.
Si le détail de son étymologie fait encore débat parmi les spécialistes, le consensus penche fortement pour une origine sacrée.
Nanterre signifie donc très probablement « le sanctuaire » ou « la porte du lieu sacré ». Ce nom est un héritage direct des peuples celtes qui occupaient la région bien avant la fondation de Paris (Lutèce) et témoigne de l’importance historique de cette ville, qui était bien plus qu’un simple faubourg dès ses origines.
Aujourd’hui, Nanterre honore ce passé à travers des noms de lieux comme le Parc du Chemin de l’Ile où des vestiges archéologiques sont mis en valeur, rappelant que sous le béton et le verre des temps modernes coule une histoire millénaire.
